新型农村合作医疗制度是由政府组织、引导、支持，农民自愿参加，个人、集体和政府多方筹资，以大病统筹为主的农民医疗互助共济制度。

改革开放以来，农村的医疗卫生条件有了极大的改善，农村缺医少药的一般问题已基本解决。但是，由于多数地方农村医疗保障制度不健全，医疗费用完全靠个人支付，农民负担较重，因而出现部分农民看病难的问题。据一些县调查，在农村贫困户中，因病致贫、因病返贫的农户占20-30%。许多情况表明，疾病是导致贫困的重要原因，贫困又使疾病难以医治。目前所言“看病难”、“医疗难”，主要是指农民对医疗费用的承受能力问题。广东省农村社会经济调查队对农民的一次调查显示，36%的农民最担心的问题是患病。由于多数地区农村经济发展水平还不高，还不具备把农民医疗保障纳入社会医疗保险制度的条件，政府或集体经济也没有能力把农民医疗保障包起来，目前广大农民的医疗保障问题只能通过农民互助共济的方式来解决。

建立农村合作医疗制度的意义是：
      1、有利于从制度上为农民提供基本医疗保障，减轻农民医疗费用负担，缓解农村因病致贫和看病难问题，促进广大农民致富奔康；
      2、有利于引导农民进行合理的健康投资，提高农民的健康水平，合理利用农村卫生资源，促进农村卫生事业发展；
      3、建立农村合作医疗制度是执政为民、稳定农村、关心农民的民心工程，是实践“三个代表”重要思想的体现，是政府的责任；
      4、有利于促进城乡协调发展，是农村的一项基础性工作，也是全面建设小康社会和广东率先实现现代化的必然要求。《中共中央、国务院关于进一步加强农村卫生工作的决定》对建立农村合作医疗制度提出了明确要求。